Небольшой трехлитровый двигатель показал себя на удивление хорошо, разогнавшись в среднем до 86,52 миль в час (139,210 км/ч) и проехав 2082 мили (3351 км) за два отрезка времени. Человеком, ответственным за это знаменательное достижение, был Джон Дафф, имя, синонимичное скорости, опасностям, связанным с поршнем, и общему образу жизни на полном газу.

Что касается автомобиля, то он установил 38 рекордов международного класса во время 24-часового ралли в Бруклендсе, что является большим достижением для автопроизводителя, имеющего всего два года опыта в автомобилестроении и всего одну серийную модель.

В восторге от маневренного Bentley, Дафф попросил компанию подготовить механического героя-рекордсмена Brooklands к еще одному испытанию. Новая круглосуточная 24-часовая гонка, действие которой на этот раз происходит во Франции.

« Никто не закончит. Автомобили не предназначены для того, чтобы выдерживать такую ​​нагрузку в течение 24 часов », — сказал У. О. Бентли, услышав просьбу. Он также сразу понял, что пытаться убедить доблестного канадца в обратном было бессмысленно.

Автолюбитель скорости уже был известен своими выходками на скоростных автомобилях. Возможно, одним из его самых заметных подвигов автомобильного безумия было то, что он сел за руль 21-литрового гоночного автомобиля Blitzen Benz, промчался на нем по трассе в Бруклендсе и установил самый быстрый круг со скоростью 114,49 миль в час (184,214 км/ч).

Все это произошло всего за несколько мгновений до того, как Джон Дафф потерял контроль над бегемотом, разбился о вершину насыпи, затем с лязгом срезал деревья и кусты, после чего остановился, разбросав машины. Он сломал обе лодыжки, но его дух остался невредимым.

Это лишь одно из многих приключений, которые заставили Джона Даффа попросить заводскую машину для участия в новом 24-часовом испытании. WO согласился сдать Bentley в эксплуатацию, но попросил заводского водителя Фрэнка Клемента быть штурманом.

Дафф согласился, а затем зачислил Bentley в Гран-при автомобильного клуба de L'Ouest (ACO) d'Endurance de 24 Heures (24-часовой Гран-при выносливости). Duff/Clement Bentley был первой заявкой, полученной организатором (ACO) гонки, которая должна была состояться недалеко от города Ле-Ман.

Это было первое событие, которое в конечном итоге стало самым популярным автомобильным событием в мире всех времен. Bentley удостоился славы и почестей, став первым британским производителем, совершившим полет на Юнион Джек на французской трассе.

Закаленный в гонках 3 Liter Sport — шасси 141 — в начале однодневной гонки пришлось нелегко. У автомобиля был критический недостаток (с точки зрения гонок): торможение только задними колесами. Это означало раннее торможение перед поворотом, что позволяло другим автомобилям с четырехколесными тормозами обгонять. В один из таких нервных моментов проезжавший мимо соперник невольно ударил Бентли ножом в живот.

Каменная рогатка с грунтовой трассы пробила топливный бак британской команды, и гоночная машина отправилась в боксы. Механики команды починили автомобиль – пробкой – но драгоценное время было потеряно. Инцидент произошел далеко от пит-лейна, и Фрэнк Клемент вернулся за топливом.

Он вернулся к машине на взятом у местного полицейского велосипеде, неся на плечах бензобаки. Он вернулся в боксы — с аксессуаром с педальным приводом на заднем сиденье. Дело длилось два с половиной часа, и шустрая британская машина смогла финишировать только четвертой в общем зачете.

Тем не менее, он почтил славу своего гонщика и установил первый рекорд круга в Ле-Мане со скоростью 66,69 миль в час (107,3 ​​км в час). Еще одной неприятностью были ночные заезды, когда из-под колес соперников выбрасывали гравий в фару.

Несмотря на трудности, Bentley более чем доказал свою ценность и заслужил свое место в пантеоне автомобильных полубогов. 3,0-литровая рядная четверка была утонченным шедевром инженерной мысли. Четыре клапана на цилиндр - благодаря полусферическим головкам и полностью закрытой архитектуре с одним верхним распределительным валом - и смазка с сухим картером обеспечили большую долговечность. Две свечи зажигания на цилиндр и сдвоенные карбюраторы позволили подквадратному двигателю развивать мощность около 70 л.с. (71 л.с.), а четырехступенчатая коробка передач разгоняла Bentley до 161 км/ч.

Джон Дафф и Фрэнк Клемент отметили веху в автомобильной истории год спустя, когда еще один Bentley 3 Liter Sports взял клетчатый флаг. Это был первый из пяти триумфов Bentley в Ле-Мане между 1923 и 1930 годами (остальные четыре были достигнуты последовательно между 27 и 30 годами).

Результаты 1923 года побудили Уолтера Оуэна Бентли продолжать поддерживать гонки своих автомобилей, а победа 1924 года сделала Bentley автомобильной сенсацией. На первоначальную 3-литровую спортивную модель приходилось более половины общих продаж компании в период с 1921 по 1929 год. Более 800 первых Bentley были той же моделью, что и герой Ле-Мана (более семисот было продано после гонки 1924 года).

Эта гонка началась в 16:00 в субботу, 26 мая 1923 года — ровно столетие назад — и закончилась 27 мая 1923 года в 17:00. Причина иронична – в те выходные Франция перешла на летнее время, и часы были переведены на один час вперед в 23:00.

Через год после своего приключения в Ле-Мане шасси 141 получило комплект передних тормозов — это первый автомобиль Bentley, оснащенный четырехугольными тормозными устройствами после тестового прототипа. Эта механическая деталь, возможно, является решающим фактором, позволившим Даффу и Клементу победить в 1924 году (наряду с прочной деревянной обшивкой топливного бака).

Слава первого Bentley в Ле-Мане со временем пошла на убыль, и его понизили в должности до автомобиля-эвакуатора; к концу 40-х был переделан в шутинг брейк (модификацию выполнил гробовщик). Затем его продали милой даме, которая любила брать своих собак (больших сенбернаров) на длительные прогулки.

Любитель собак хранил исторический Bentley, не подозревая об исторической доблести и важности автомобиля, более трех десятилетий. В 97 лет женщина решила расстаться с заброшенным автомобилем и позвонила владельцу автомобильного музея, чтобы продать его. В 1987 году автолюбитель увидел старый 3-литровый автомобиль и позвонил в Клуб водителей Bentley, чтобы проверить номера шасси и двигателя.

Ко всеобщему благоговению результаты показали, что давно потерянный герой Ле-Мана все еще жив, и вскоре последовало восстановление спецификаций 1923 года. Поскольку в этом году гонке «24 часа Ле-Мана» исполняется 100 лет, легендарный Bentley, впервые принявший участие в культовой гонке, был продан британскому коллекционеру более чем за 3 миллиона фунтов стерлингов (более 3,7 миллиона долларов — точная стоимость не разглашается).